Ce film est une adaptation libre du conte pour enfant écrit par Marguerite Duras, Ah ! Ernesto, publié en 1971.
« La folie d’Ernesto, dans un monde entièrement assujetti au consensus, réside dans cette liberté débordante, excessive, révolutionnaire dont il voudrait disposer. Dans son refus de toute valeur préétablie, dans sa volonté de détruire et de saboter le savoir — dans son cas le savoir scolaire — pour retrouver en lui l’innocence universelle. Ce n’est pas un hasard si le film se construit sur une sorte de comique désespéré. »Marguerite Duras, entretiens avec Leopoldina Pallotta della Torre, 1987
« Ernesto est un paradoxe. Sept ans d’âge et pourtant déjà physiquement adulte. Pire, il refuse l’école « parce que l’on y apprend ce que l’on ne sait pas ». Il déroute ses géniteurs : une brave femme de mère surtout préoccupée de nourrir sa ribambelle de "sisters et de brothers", un père sympathique "glyschroïde" qui n’y comprend goutte. [...] Il y a eu Aurélia Steiner, Lol V. Stein, ou Anne-Marie Stretter. Il y a eu le vice-consul de Bombay et maintenant Ernesto. Cet Ernesto existe, il est peut-être un double, un petit frère du vice-consul d’India song, « ce modèle de l’intelligence moderne et du désespoir politique ». C’est un nouvel héros du cinéma de Duras, une intelligence "en creux", comme un iceberg. [...] C’est le héros d’un grand film comique de notre époque, à la fois "durassien" et "tatiesque". »Serge Toubiana, Cahiers du cinéma, 1985
Le film Les enfants lui inspirera son roman La Pluie d’été, publié en 1990.
